人体由数以百万亿计的细胞构成。从生育的观点来看，这些细胞可归为两类，一类是构成心、肝、肺、肾、肌肉、骨骼等人体器官的"体细胞"，另一类是承担着生衍后代重任的"性细胞"。性细胞又叫生殖细胞，在男性，就是精子；女性则为卵子。

精子是在睾丸的几百万条曲细精管内产生的。曲细精管生精上皮的精原细胞，经过多次分裂，最后成熟为精子。男性青春发育以后，睾丸便拥有延续不断的生精能力。成年人睾丸重约10-20克，而平均每克睾丸组织每天可产生约10,000,000个精子。一般到40岁后，生精能力逐渐减弱，但60-70岁甚至个别90岁的老人还具有生精能力。

卵子是由卵巢生卵上皮的原始卵母细胞发育成熟而成。原始卵母细胞和它周围的一层颗粒细胞构成一个原始卵泡，胎儿卵巢内原始卵泡多达200万个。出生后大部分退化，到青春期剩下约3万个或更少一些。卵巢的生卵作用是不连续的。女性青春发育以后，每一个规则的月经周期排出成熟卵子一个，直到绝经期，一个妇女一生约排出400个卵子，最多也不过500个。虽然近年发现了初潮提前、绝经延迟、妇女的生育年龄增宽的现象，但多数妇女还是在50岁以前绝经，超过55岁的人不多。有人报告曾见到58岁妇女还有规律的月经，就算是颇为稀有的了。至于医学文献中记载的一名69岁的老妇女还生了一个孩子，那就只能说是人类生育史上罕有的特例。